全身の70％の免疫細胞が腸に集まる

※過去の記事を再編集しています

脳から独立して活動する腸

私たちの身体は、食べ物を食べると各臓器より酵素が分泌されて消化活動が行なわれ、腸から各種の栄養分や水分が体内に吸収されます。その際、腸は脳からの指示がなくても独立して活動する独自の神経ネットワークを持ち、意識しなくても24時間絶え間なく働いて生命を支えています。このことから「腸は第二の脳」とも呼ばれています。

腸内細菌の種類

腸には「腸内細菌」と呼ばれる様々な菌が住んでいて、その数はおよそ1000種類、100兆個にも及ぶと言われます。腸内細菌は善玉菌、悪玉菌、日和見菌の大きく３つに分けられ、善玉菌は腸が元気になる有機酸を作り出します。逆に悪玉菌は有害物質を発生させます。

善玉菌と悪玉菌

このため腸内で悪玉菌が増えると、腸内細菌のバランスが乱れ、便秘や下痢、肌荒れなどが起こりやすく、さらに肥満、花粉症、アレルギー、糖尿病、大腸がんなど病気の原因になることもあります。反対に善玉菌が増えると免疫力がアップし、病気の予防効果があると広く知られるようになりました。

腸内細菌のバランス

さらに最近では生体をリラックスさせる働きのある有用細菌も発見され、うつ病や不安障害などを治療する研究も進められています。このように腸内細菌のバランスが、私たちの健康や体調に大きく影響しているのです。

腸内環境を整えることが健康長寿の第一歩

ただし、腸がどんな種類の細菌をどれぐらい持っているかは、食生活や年齢によって異なり、加齢によっても悪玉菌の割合が増えると言われています。以上のことからも、腸内環境を整えることが、健康長寿への第一歩なのです。

■腸の働き

腸には小腸と大腸があり、胃、十二指腸を通ってきた食物の最終消化と吸収、老廃物の排泄をしています。小腸は主に栄養素の消化と吸収を行い、長さは約6mにもなります。小腸から吸収された栄養素は肝臓から血流に乗って全身に届けられます。大腸は小腸から送られてくる残りカスから水分を吸収して便を形成します。

■腸と免疫の関係

全身の70％の免疫細胞が腸に集まる
腸には免疫細胞の約70％が集まっていて「腸管免疫」と呼ばれています。この免疫機能に寄与しているのが腸内細菌です。
また免疫細胞で作られる「免疫グロブリンA（IgA）」は、善玉菌が作り出す短鎖脂肪酸によって生産が増強されます。そのため、腸内環境を整えることで身体全体の免疫機能がアップするのです。