情報を感知・処理するタンパク質の働き

受容体（レセプター）というタンパク質

私たちの身体が外からの刺激を感じたり、脳からの指令を受け取ったりする仕組みにも、タンパク質が深く関わっています。たとえば、目で光を感じるのは「ロドプシン」というタンパク質が働いているから。皮膚が温度を感じるのも、神経が痛みを伝えるのも、そこには情報をキャッチする「受容体（レセプター）」というタンパク質があります。

情報伝達物質をキャッチする

受容体は、細胞の表面（細胞膜）や内部にあるアンテナのようなもので、情報を受け取ってはじめて相手とつながることができます（図1）。体内では「ホルモン」などの情報伝達物質が血液にのって流れますが、それをキャッチするのも受容体です。ホルモンが鍵、受容体が鍵穴のようにぴたりとはまることで、細胞が反応するわけです。

■受容体と情報物質の関係（図1）

私たちの体内には、受容体が各所に存在しています。この受容体はスマホのアンテナのように、外部や体内から届くさまざまな「情報」をキャッチするために働いています。受容体と情報の関係は「鍵と鍵穴」のようなもので、情報物質（リガンド）の“鍵”が、受容体の“鍵穴”に、ぴったり合うことで細胞に合図が伝わり、身体が反応します。

受容体（レセプター）の例

●においを感じる受容体（嗅覚受容体）…鼻の奥にあるこの受容体は、空気中のにおい分子をとらえ、「これは花の香りだ」「これは焦げたにおいだ」と脳に伝えます。
●ホルモンをキャッチする受容体（インスリン受容体など）…インスリン受容体は血糖値を下げるホルモン「インスリン」をとらえて、細胞に「ブドウ糖を取り込もう」という指示を送ります。
●神経伝達物質に反応する受容体（アセチルコリン受容体など）…脳や神経が出す「動け！」「感じろ！」といった信号を受け取るのが、これらの受容体。体を動かしたり、感覚を働かせたりするために必要です。