免疫システム

体の外部から侵入してきた病原体など、異物を攻撃して健康を守る免疫システムには、「自然免疫」と「獲得免疫」という2つの種類があります。

マクロファージの役割

まず、自然免疫を担当するのが、病原体などを食べる細胞で、ナチュラルキラー（NK）細胞をはじめいくつか存在しますが、主役といえるのがマクロファージです。体の中をアメーバ―のように動き回りながら、異物をむしゃむしゃ食べて排除するマクロファージは、貪食細胞とも呼ばれています。自然免疫は、人間だけでなく地球上のあらゆる生物に生まれながらに備わっている、基本的な生体防御システムです。風邪をひいたときに薬を飲まなくても治るなど、自然治癒力が発揮されるのも、自然免疫が働いているからです。

獲得免疫の仕事

一方、後天的な免疫システムである獲得免疫の仕事は、病原体の情報をキャッチし、病原体を効率的に排除すること。リンパ球のB細胞やT細胞が主となって活躍し、樹状細胞やマクロファージなどから病原体の情報を受け取ると、これに負けないための抗体やキラー細胞を作り出します。病原体の構造を記憶することで、一度かかった病気には罹りにくくなったり、たとえもう一度同じ病気に罹っても治りが早くなります。

予防医学でも重要なマクロファージ

マクロファージは、病気に罹ってからではなく、罹る前に働いて健康を守る予防医学という観点からも重要な細胞群です。さらに言えば、マクロファージは感染症予防を超えて健康を維持する重要なシステムを担っています。

ほこりからがん細胞まで食べつくす働き者

自然免疫の主役であるマクロファージは、異物を自身の体内に取り込み、酵素によって分解・処理を行います。
そして、取り込まれる異物は外部から侵入してきた病原体だけに留まりません。PM2.5などのほこりのような無機物から、人間の体内で死んだ細胞、変異したたんぱく質、酸化したコレステロール、そして変異した細胞、つまりがん細胞なども、むしゃむしゃと食べるようにして処理することができます。

マクロファージが体内のゴミを大掃除

マクロファージは、体内にある不必要なあらゆるゴミを掃除してくれる存在。もし、マクロファージの働きが著しく低下してしまったら、体の中はゴミで溢れかえることになります。そして、それらのゴミによって、さまざまな病気が発生することでしょう。健康を守るために、マクロファージがどれほど重要な役割を果たしているかがわかるはずです。

マクロファージ・ネットワーク

体の内外から情報を受信するマクロファージは、全身に存在しています。その場所は、皮膚、筋肉、骨、肝臓、小腸、大腸、生殖器、脳……。
あらゆる場所で異物を処理し、体の健康を守っています。

体の至るところに存在し、それぞれが情報交換している

また、マクロファージはそれぞれの部位で、いろいろな呼び方をされています。例えば、脳のマクロファージはマイクログリア、肺では肺胞マクロファージ、肝臓ではクッパー細胞、皮膚ではランゲルハンス細胞などです。これらのマクロファージは、呼び方こそ違っても、それぞれが密に情報をやり取りし、隣接細胞に伝達を行い、情報を全身に発信しています。別の言い方をすれば、マクロファージ同士が“対話”をしながら体を守っているわけです。
このような生体防御システムを「マクロファージ・ネットワーク」と命名しています。
感染防御・新陳代謝・傷の修復など、生体恒常性の維持に不可欠なすべてのことが、マクロファージ・ネットワークによって維持されていると考えています。

参考文献：Anticancer Research 24, 3311～3320 (2004)

栄養書庫発行 : 『Nutrient Library-3 パントエア菌LPSの秘密』より