バイオマス研究からソルガムへ

私がソルガムの研究に関わり始めたのは2008年頃のこと。もともとはバイオマス、つまり動植物から生まれた再生可能な資源を研究しており、地域の耕作放棄地の活用や活性化にどう寄与できるかを模索していました。

ソルガムの価値を最大限に生かす

当時の経産省のプロジェクトで、ソルガムを燃料や材料として使う研究を始めたのが最初です。しかし、ソルガムをただ燃料にするだけでは到底採算が合いません。そこで行き着いたのが「カスケード的利用」という発想です。

「食・材料・エネルギー」へつなぐ発想

第一段階としてまずは栄養豊富な実を「食」として利用し、残った茎や葉をキノコの培地や建材などの「材料」として使い、しぼりカスや最終的な廃棄物をメタン発酵させて「エネルギー」に変える。この無駄のない多段的な活用こそ、ソルガムを産業として成り立たせる鍵だと確信しました。

フラボノイド豊富な新品種への挑戦

より食用として付加価値の高い品種を求めて、信州大学農学部の春日重光先生に新品種の開発をお願いしました。その結果誕生したのが、商標登録も完了した「信濃ひめ」です。この信濃ひめの最大の特徴は、極めて高い機能性にあります。我々の研究チームで成分分析を行ったところ、フラボノイド類が非常に多いことが明らかになりました。

ポリフェノールが豊富な新品種

特に有色系のソルガムには、大豆イソフラボンに似た成分が豊富に含まれています。食品の中でも非常に優れたポリフェノール含有量があり、抗酸化作用など様々な健康指標の改善に寄与すると報告されています。

ソルガムがつくる持続可能な未来

こうした健康へのアプローチと並行して、地域で完結する循環社会のモデル構築も進めています。メタン発酵で得られた消化液は良質な肥料になり、それを再び畑に戻すことで、水や化学肥料を極力抑えたエコな農業が実現します。現在、私たちは長野県内で栽培を行いながら、地域ぐるみの循環を実証しています。ソルガムは干ばつなどの過酷な環境でも力強く育ってくれます。

天野 良彦（あまの よしひこ）

信州大学 特任教授

バイオマス資源の研究を基盤に、ソルガムの可能性に早くから着目。食用としての機能性に加え、資源を無駄なく生かす循環型社会の実現に向けた研究と実証に取り組んでいる。

栄養書庫発行 : 『QUICK SERIES Vol.2 ソルガム　健康にも地球にも優しいスーパーフード』より

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森林が生み出すフィトンチッドの力

世界中の植物が生み出すフィトンチッドの総量は、約1億7,000万トンとする報告もあります。その量は、全世界の工場や自動車から排出される煙やガスの総量を大きく上回るといわれています。
ところが、この大切なフィトンチッドの供給源であり、地球環境の維持に重要な役割を果たしている森林が、危機に瀕しています。2000年から2010年までの10年間、毎年1,300万ヘクタール（※1）の森林が失われてしまいました。

失われ続ける世界の森林

近年、環境意識の高まりとともに、植林などによる森林保護の取り組みが世界各地で進められています。しかし、それでも植林などによる回復分を差し引いても、世界の森林は年間約520万ヘクタール（※1）減少していると報告されています。これは、日本の国土面積の約14％に相当すると試算されています。とりわけ減少が著しいのは、ブラジル、インドネシア、アフリカの熱帯諸国です。森林の減少は、生態系だけでなく、植物が生み出すフィトンチッドなど、森林が持つさまざまな働きにも影響を及ぼすことが懸念されています。

持続可能な森林経営とは

このような課題の解決策として、いま注目を集めているのが持続可能な森林経営です。例えば国内では、木材生産や森林の適切な管理のため、ヒノキやスギなどの針葉樹は伐採や間伐、枝払いが行われています。その際に発生する森林残材は年間約1,000万立方メートル（※2）規模とされており、近年では、そこから放出されるフィトンチッドなどの揮発成分を抽出・活用した商品開発も進められています。

暮らしの中で森林を感じる

例えば、コンクリートやアスファルトに塗り固められた都市部に暮らす人々も、フィトンチッドなど森林由来の成分を活用したさまざまな商品に触れ、少しでも森林の恩恵を実感することができたなら、森林保全への関心が高まり、その活動が広がるきっかけになるかもしれません。

※1　1ヘクタール＝1万平方メートル
※2 出典：林野庁資料より

栄養書庫発行 : 『Nutrient Library-18 フィトンチッドの秘密Ver.2』より

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