笑うことが脳を元気にする

感情の老化を防ぐポイントとも関連し、脳を元気にする方法のひとつが「笑う」ことです。しかも、実際に楽しくなくても笑顔を作るだけで脳は幸福感を感じたのと同様の反応をします。その結果、血流が良くなり、長寿ホルモンと呼ばれるDHEA（※1）が増加、ストレスホルモンであるコルチゾール（※2）を減少させ、ＮＫ細胞（※3）が活性化することにより免疫力をアップします。

顔に敏感に反応

まさに、「笑顔は万金に値する」です。脳の視覚情報を処理する領域には、「顔」に反応する神経細胞「顔細胞」（※4）が備わっています。この顔細胞によって、顔や顔のように見えるものを敏感にキャッチします。よく木目やシミなどが顔のように見えて目を引き付けられることがありますが、それほど人は無意識のうちに顔に敏感に反応しているのです。なので、まだ言葉もわからない赤ん坊に笑いかけると、赤ん坊もまた相手の笑顔には敏感に反応して笑顔になります。

笑顔になると

笑顔になると、ドーパミン（※5）やエンドルフィン（※6）、セロトニン（※7）といった神経伝達物質が分泌されます。これらは、「快」の気持ちに関する神経伝達物質として知られており、笑顔の表情が引き起こす肯定的な感情や幸福感を増幅させます。
具体的には、ストレスの軽減や不安感の緩和、幸福感の増大などが期待できます。また、笑顔を見た他人も同じように脳内にこれらの物質が分泌され、お互いにいい気分が伝わると言われています。

笑顔のポイント

では、実際に試してみましょう。
脳が活性化する笑顔とは、眉毛が少し上がり、目が細くなるような、目尻の上がった自然な笑顔です。このような笑顔を作るためには、リラックスして口角を上げることが大切です。また、自然な笑い声も脳を活性化させることが知られていますので、素直な気持ちで声を上げて笑うこともポイントの1つです。

脳内ミトコンドリアを活性化

無理やり笑おうとすると逆効果になることもあるため、自然な形で笑顔を作り、リラックスした状態で過ごすことが大切です。そして、あなたが自然な笑顔であれば、会う人も自然と笑顔になります。この笑顔のコミュニケーションが互いの脳内ミトコンドリアを活性化させ感情年齢を若返らせるのです。

※1 DHEA：副腎や性腺で産生されるホルモンの一種
※2 コルチゾール：副腎皮質から分泌されるホルモン。
※3 NK 細胞：白血球の一種であるある免疫細胞。自然免疫の主要因子として腫瘍細胞やウイルス感染細胞の除去に重要な役割を果たす
※4 顔細胞：人が顔を見分けるための神経細胞のこと。異なる人の顔を区別するための特別な仕組みで、複雑な神経回路を通じて高度な情報処理を可能にしている。知人の顔であれば、視野のどこにあってもその人だと認知できるが、これも顔細胞の機能による
※5 ドーパミン：中枢神経系に存在する神経伝達物質。幸福ホルモンとも呼ばれる
※6 エンドルフィン：脳内で生成される神経伝達物質。鎮痛効果や幸福感をもたらす
※7 セロトニン：神経伝達物質のひとつ。ストレスによるイライラを抑える

栄養書庫発行 : 『ミトコンドリア活性で健康長寿』より

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タンパク質は日々作り替えられる

食事から摂ったタンパク質は、筋肉や骨、臓器など身体の各部位を作り、ホルモンや酵素などの材料になり、免疫物質、栄養素の運搬や神経伝達などを行っています。身体を構成するタンパク質は、分解と合成が繰り返され、日々新しく作り替えられています。

タンパク質の役割➀構成材料

タンパク質には3つの大きな役割があります。第1に筋肉や臓器などの構成材料になること。私たちの皮膚や髪、爪、骨と筋肉、また臓器や腱、髄までがタンパク質によって作られています。そのため、タンパク質が不足すると筋肉量の減少や肌や髪のトラブルなど、見た目の衰えや体力の低下を招きます。

タンパク質の役割➁バランス調整

第2に酵素やホルモンのバランスを調整すること。生命活動を担う消化や吸収、分解、排出、呼吸や免疫力は、酵素による化学反応によって行われています。
その働きを制御するのがホルモンです。タンパク質が不足すると酵素やホルモンが正常に働かなくなり、免疫機能が低下するなど生命活動に支障をきたす可能性もあります。

タンパク質の役割➂神経伝達物質の働きの促進

第3に細胞同士や神経伝達物質としての働きの促進です。タンパク質の構成成分であるチロシンやフェニルアラニン、トリプトファンなどの必須アミノ酸は神経伝達物質を作ります。100種類以上あるといわれる神経伝達物質が正常であることで、私たちは精神的に安定した生活を送ることができるのです。

生命活動を支える

三大栄養素の一つとしての印象が強いタンパク質ですが、このように体内で重要な役割を担っていることはあまり知られていません。タンパク質は健康な生命活動を支えるとても重要な物質なのです。

■体内のタンパク質とその役割

タンパク質には細胞や体の構造を作る「構造タンパク質」、筋肉にある「収縮タンパク質」、酵素として働く「酵素タンパク質」、血液中で栄養を運ぶ「運搬タンパク質」、免疫にかかわるタンパク質などがあり、生命活動の維持に欠かせません。

■タンパク質と神経伝達物質

神経細胞で発生した微弱な電流は細胞の末端へ流れて、シナプス小胞からタンパク質が放出されます。このタンパク質を神経伝達物質といい、隣り合った神経細胞受容と結合することで、神経細胞が情報をやり取りしています。脳の健常な発達、維持にタンパク質は欠かせないのです。

栄養書庫発行 : 『Nutrient Library-34 核酸の秘密』より

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物忘れは脳機能の低下の初期段階とも言えます。脳は体の機能全般をコントロールしている司令塔ですが、加齢とともにその働きは衰え、物忘れの症状が出てきます。

脳血管の動脈硬化を放っておくと、血液循環が悪くなって脳細胞の動きが低下し、記憶力や思考力などが鈍り物忘れがはじまります。40歳を越えた頃から「ど忘れや物忘れが激しくなった」「人の名前がなかなか思い出せなくなった」などと物忘れを感じるようになるのは、脳機能低下の表れです。

脳の機能を活性化する重要な栄養素のひとつ

物忘れに関して、脳の機能を活性化する重要な栄養素の一つにビタミンB12があります。脳の神経細胞は約140億個ともいわれ、25歳を過ぎると1日に10～20万個ずつ死滅していきます。死滅した神経細胞は2度と再生されず物忘れもひどくなる一方です。

しかし死滅した神経細胞は元に戻らなくとも、神経の流れをよくすれば、低下した機能を補い、さらには高めることができ、物忘れを改善することができるのです。

物忘れに関する神経伝達物質の中で、記憶と学習にかかわっているアセチルコリンはコリンという物質と酵素を原料にしてつくられています。ビタミンB12はアセチルコリンを活性化して神経伝達をスムーズに行う働きをもっており、アルツハイマー型認知症の患者の脳脊髄液中にはビタミンB12が少ないことが確認されています。

また、老人の認知症の3割～5割を占めるアルツハイマー病は脳細胞が萎縮する病気です。この萎縮を食い止めるためには、脳細胞を生成するためのタンパク合成、核酸(DNA)合成が順調に行われる必要があります。

組織・細胞の入れ替わり

ビタミンB12は脳細胞の核酸(DNA)の生合成を司っていますので、しっかり摂り入れることで、新しい核酸が生まれ、それによって細胞も新しく生まれ変わり、「こわれた組織・細胞」と「新生の組織・細胞」が入れ替わります。その結果若さにもつながると考えられます。

ビタミンB12は、食品としては牛レバー・鶏レバー・カキ・さんま・あさり・にしんなどが知られます。

栄養書庫発行 : 『よくわかる健康サイエンス-02 フレイルってなに？』より

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