グルコースがATPに変わる最初のステップ

ミトコンドリアがエネルギーを生み出すのに必要な材料は、食物（主に炭水化物）を消化して得られるグルコース（血糖）です。グルコースが細胞内に取り入れられると、「解糖系」と呼ばれる過程を経てピルビン酸になります。解糖系は酸素を使わない反応で、その過程でグルコース１分子からATPを2個生み出します。

原始生物が使っていた“酸素なし”のエネルギー法

これは酸素が地球上に存在しなかった頃の原始生物（古細菌）がエネルギーを作り出したのと同じ反応ですが、わずかなATPしか生み出さなかったため、その時代の生物の活動は限定されていました。

光合成の登場と地球を変えた酸素の大増加

その後、27億年前に光エネルギーを利用して水と二酸化炭素から有機物を取り出す「光合成」を行う生物が現れ、酸素が大気中に放出されていきました。
酸素は嫌気性生物にとっては猛毒で、多くの生物が絶滅したといわれています。

酸素を武器にした好気性生物の誕生

一方、酸素を利用してエネルギーを生み出すミトコンドリアの祖先、好気性生物（バクテリア）が現れます。好気的代謝では、酸素を使ってより大きなエネルギーを作りだすことができるようになりました。このエネルギーが、その後の爆発的な生物進化の原動力になったのです。

ミトコンドリアとの共生が生命進化を加速させた

現在の私たちの細胞には必ずミトコンドリアが存在しています。これは大きなエネルギーをもとめて、原生生物がミトコンドリアを体内に取り入れ、共生するようになったからだと考えられています。

■ミトコンドリアの起源

原始の地球に誕生した「古細菌」はエネルギー産生システムとして解糖系しか持っていませんでした。その後、酸素を使って大量のATPを作ることができるバクテリアが出現し、古細菌に入り込み、ミトコンドリアに進化したと言われています。

栄養書庫発行 : 『よくわかる健康サイエンス-3 神様の贈り物 ミトコンドリア活性で老い知らず』より

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ポリフェノールの一種

レスベラトロールは、ブドウの皮や種子、葉や茎、落花生の種皮などに含まれるポリフェノールの一種です。ポリフェノールとは「Poly（たくさんの）」＋「Phenol（有機化合物）」で、ひとつの分子内に複数のフェノールを含む植物成分の総称。香料や色素として食品や化粧品に用いられ、赤ワインやチョコレートに多く含まれています。

赤ワインはポリフェノールの宝庫

ポリフェノールは、光合成によって作られる植物の色や苦味、渋みの成分。５千以上の種類が知られ、細胞の生成や活発化を助けます。とくに赤ワインは、レスベラトロールやアントシアニン、カテキンなど複数のポリフェノールを含むことから、“ポリフェノールの宝庫 ”といわれています。

若返りと長寿の成分

1992年、「フレンチ・パラドックス※1」とワイン消費量の相関性がフォーカスされると、ワインと健康の研究は急増。ポリフェノールに抗酸化作用や脂肪燃焼の促進、血流改善などの効果があり、健康をサポートすることがわかりました。なかでもレスベラトロールは、強力な抗酸化力を持ち、長寿遺伝子（サーチュイン※2）に直接働きかける“若返りと長寿の成分 ”として、急速に研究が進められています。

※1 フレンチ・パラドックス
フランス人は乳脂肪や肉類の摂取量が多いのに、心臓病による死亡率が低い、という現象のこと。

※2サーチュイン　
サーチュインとは、体内で非常に重要な役割を担っているNAD依存性脱アセチル化酵素群（たんぱく質）のこと。ヒトのサーチュインは、7種類（Sirt1～Sirt7）が知られている。

栄養書庫発行 : 『Nutrient Library-1 レスベラトロールの秘密 ブックレット版』より

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名前の由来

ユーグレナは「動物なのに光合成ができる」驚異的な能力を持った生き物。人類が誕生する以前の5億年前から存在していたのではないかと言われており、『ミドリムシ』という和名でも知られています。
『ユーグレナ』の『ユー』はラテン語で『真の』、『グレナ』は『目』という意味。100倍の顕微鏡で見ると、ユーグレナが泳ぐ方向に向かって鞭毛(べんもう)があり、その付け根の部分に赤い眼点があります。これが名前の由来です。

1964年から研究を開始

この赤い眼点は、実際に光を感知する目のような役割も担っています。動物として目を持っている原生動物でありながら、葉緑体を持ち光合成もおこなう植物でもある。面白い生物なので調べて見ると、生化学的な機能が全く分かっていない。そこで恩師の北岡正三郎教授とともに1964年頃からユーグレナの研究を開始しました。

さまざまな可能性を秘めた生命体

ユーグレナは「藻」（微細藻類）の仲間です。大きさは体長約0.03mm～0.07mm＝30μｍ（ミクロン）～70μｍ（ミクロン）。植物の性質と動物の性質の２つの特徴をあわせ持つ生物は、地球上でもとても珍しく、さまざまな可能性を秘めた生命体だといわれています。約50年間以上研究を続けていますが、この生き物にはまだ解明されていないことがたくさんあります。

中野 長久(なかの よしひさ)

農学博士・大阪府立大学名誉教授

東北大学大学院博士課程修了。1992年 -2000年ユーグレナ研究会会長、2001年-2003年日本ビタミン学会理事を歴任。1996年日本ビタミン学会賞受賞、2015年経済産業省第6回ものづくり日本大賞優秀賞受賞。ユーグレナ研究の第一人者。

栄養書庫発行 : 『Nutrient Library-16 ユーグレナ・パラミロンの秘密』より

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