私たちの“ふつう”は一人ひとり違う

2012年にまとめられたヒトマイクロバイオーム計画（HMP）では、健康な人どうしでも腸・口・皮膚などの菌叢が驚くほど多様で、しかも部位ごとの“町並み”が違うことが地図のように可視化されました（Nature2012 Human Microbiome Project）。私たちの“ふつう”は一人ひとり違う――この視点が、いまの腸活を支える土台です。

マイクロバイオームは町

マイクロバイオームを一言でいえば、私たちと共生する小さな住民たちの町と、その営み。腸や口、肌、鼻腔、女性では膣など、からだのあちこちに“商店街”のようなコミュニティがあり、住民は細菌・真菌・ウイルスまで実に多彩です。

大切なのはバランス

腸の町では、発酵屋さん（食物繊維を短鎖脂肪酸に変える）、清掃員（老廃物の片づけ）、警備員（腸のバリアを支える）などの様々な役割の腸内細菌が協力して秩序を守っています。
大切なのは「良い菌・悪い菌」という単純な区分ではなく、町全体のバランスです。夜ふかしが続けばシャッター街のように活気が落ち、発酵屋さんが減れば代謝が滞る。逆に、食物繊維が豊富で決まった時間に食べる日が続けば、商店街はにぎわいを取り戻します。

短鎖脂肪酸がカギ

この町の経済を回すお金にあたるのが短鎖脂肪酸（酢酸・酪酸・プロピオン酸）。腸の環境を整え、免疫や代謝、脳の働きまで連鎖的に調整、全身の健康を支えます。さらに腸内細菌どうしのバランスも整え、病気のなりにくさにも関わっています。

NIH（米国国立衛生研究所）が2007年にスタートさせた大型プロジェクト。
健康な人の体のどこに、どんな微生物がどれだけいるのかを明らかにしました。

栄養書庫発行 : 『よくわかる健康サイエンス-15 そうだったのか！マイクロバイオーム』より

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血糖コントロールに関わる短鎖脂肪酸

2012年に発表された、イギリス・ケンブリッジ大学の トルハースト博士らによる研究（DOI:10.2337/db11-1019）により、短鎖脂肪酸（SCFA）が食欲を抑えるホルモン分泌を高め、血糖コントロールに関わることが明らかになりました。以下グラフは、短鎖脂肪酸（酪酸やプロピオン酸）が腸の細胞からGLP-1という“満腹ホルモン”の分泌を強めることを示しています。

短鎖脂肪酸で増える満腹ホルモン

横軸は処理条件、縦軸は分泌量を示します。
酪酸やプロピオン酸を加えるとGLP-1が有意に増える様子が確認できます。

栄養書庫発行 : 『よくわかる健康サイエンス-13 腸内細菌がみんな元気に！短鎖脂肪酸を育てよう』より

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三つのお宝物質

短鎖脂肪酸にはいくつか種類がありますが、代表的なのは「酢酸（さくさん）」「酪酸（らくさん）」「プロピオン酸」の3つ。まるで腸から贈られる“三種の神器”のように、それぞれ違う役割を持ち、健康を支えています。

動力源

まず酢酸。お酢の主成分でもあるこの分子は、腸から血流にのって全身を巡り、筋肉や臓器のエネルギー源として活躍します。血圧の安定や肌の調子の維持にも関与しているといわれ、体全体を支える「動力源」のような存在です。

修理工

次に酪酸。これは大腸の細胞が生きていくための“燃料”です。
酪酸が十分にあると、腸のバリア機能がしっかり守られ、不要なものが血液に漏れ出すのを防いでくれます。つまり酪酸は「修理工」であり、腸を健康な状態に維持してくれる頼もしい存在です。

調整役

そしてプロピオン酸。これは肝臓や脂肪組織に作用し、血糖値やコレステロールの調整に関わります。食欲を抑えるホルモンを刺激する働きもあり、ダイエットや糖尿病予防において注目されている「調整役」です。

伸びしろだらけの分子

さらに研究では、これら以外の短鎖脂肪酸― ―例えばカプロン酸なども存在し、まだまだ未知の働きがあると考えられています。
科学は日々新しい発見を重ねており、短鎖脂肪酸はまさに“伸びしろだらけ”の分子なのです。

スリムで元気な体づくりのカギ

ここで一つ面白い例をご紹介しましょう。最近よく耳にする「ヤセ菌」「デブ菌」という言葉。腸内細菌のバランスによって体質が変わることを表す比喩ですが、実際に「ヤセ菌」と呼ばれるバクテロイデス門は、短鎖脂肪酸をつくる力が強いことが知られています。逆に「デブ菌」と呼ばれるフィルミクテス門が優勢になると、肥満のリスクが高まる傾向があります。つまり、短鎖脂肪酸をしっかり作れる腸内環境こそが、スリムで元気な体づくりのカギになるのです。

栄養書庫発行 : 『よくわかる健康サイエンス-13 腸内細菌がみんな元気に！短鎖脂肪酸を育てよう』より

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長崎国際大学 名誉教授
榊原 隆三 医学博士

腸と全身をつなぐ小さな分子の正体

腸の中で生まれる小さな分子が、体全体の健康を支えています。その代表が「短鎖脂肪酸」です。便通を整え、代謝を助け、炎症や免疫を調整する力を持つこの物質は、医療や栄養学の分野で大きな注目を集めています。私自身がこの分野に関心を持つようになったのは、研究の過程で乳酸菌生産物質に出会ったことがきっかけでした。

乳酸菌が生み出す多様な代謝物質の研究

私は長年、がん細胞の増殖に関する研究を行ってきました。がん細胞の増殖に影響を与える因子やそのメカニズム、延命との関わりを探る中で、30年ほど前に「乳酸菌生産物質」に出会いました。ある企業から依頼を受け、豆乳を乳酸菌で発酵させた発酵液をがん細胞増殖の実験に加えたところ、増殖が大きく抑えられることを見出しました。この経験を機に、乳酸菌が生み出す多様な代謝物質の研究に取り組むようになったのです。

短鎖脂肪酸とは

乳酸菌生産物質とは、乳酸菌が発酵・増殖する過程で生まれる500種類以上の物質の総称です。ビタミン、核酸、中間代謝産物、ポリフェノールなど多彩で、健康作用は単一成分ではなく相互作用によってもたらされます。
その中でもいま注目されているのが「短鎖脂肪酸」です。
酢酸、酪酸、プロピオン酸といった短鎖脂肪酸は、乳酸菌やビフィズス菌が食物繊維やオリゴ糖を発酵させることで生まれる代表的な物質で、“天然の恵み”とも呼べる存在です。酢酸は血流に乗って全身を巡り、筋肉や臓器のエネルギー源となります。酪酸は大腸細胞の燃料として腸壁を守り「腸漏れ」を防ぎ、プロピオン酸は肝臓や脂肪組織に作用して血糖や脂質代謝を整えます。生活習慣病の予防や代謝改善、美肌やメンタルケアへの関与も報告されています。

免疫の調整役

さらに短鎖脂肪酸は免疫の調整役でもあります。免疫は強ければ良いというものではなく、過剰な反応はアレルギーや自己免疫疾患を引き起こします。短鎖脂肪酸は免疫細胞に働きかけ、炎症を抑えつつ必要な防御機能を維持します。慢性炎症が生活習慣病や老化の大きな要因となることを考えると、その存在は非常に重要です。

腸を整えるバイオジェニックス

現在、私は「健康な腸内細菌を体外で培養し、その発酵で得られる乳酸菌生産物質を体に戻すことで腸内環境を改善する」研究を進めています。数十種類の乳酸菌を共棲発酵させて得られるバイオジェニックス（乳酸菌生産物質）は、腸を整え、短鎖脂肪酸を含む多様な代謝物質を体に届けます。これは腸内の善玉菌を増やし、がんや糖尿病、高血圧、肥満、アレルギーなど生活習慣病の予防に役立つと考えています。

健康寿命を延ばすカギ

将来的には、500種類以上ある乳酸菌生産物質のどの組み合わせがどのような効果をもたらすのかが解明されていくでしょう。特に短鎖脂肪酸は、確かなエビデンスに裏付けられた中心的な物質です。さらに、腸内細菌の解析技術は急速に進歩しており、マイクロバイオームの構成や代謝産物を詳細に把握できるようになってきました。
こうした技術の発展により、一人ひとりの体質や生活に合わせて腸内環境を最適化する方法が見えてくるはずです。
そのとき短鎖脂肪酸は「健康寿命を延ばすカギ」として、より確かな位置づけを得るでしょう。

榊原 隆三 （さかきばら りゅうぞう）

医学博士
長崎国際大学 名誉教授

大阪大学医学研究科（薬理学）博士課程修了後、アメリカ合衆国テキサス大学留学。帰国後、大阪大学医学部講師、長崎大学薬学部助教授、九州女子大学家政学部（家政学科）教授を経て、2006年に長崎国際大学薬学部（薬学科）教授・学科長・学部長を歴任。産学共同研究として「乳酸菌生産物質プロジェクト」を立ち上げ、バイオジェニックスとしての乳酸菌生産物質の可能性を明らかにすべく、エビデンス獲得のため精力的に研究を行っている。

栄養書庫発行 : 『よくわかる健康サイエンス-13 腸内細菌がみんな元気に！短鎖脂肪酸を育てよう』より

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不調の背景

年齢を重ねると、「風邪をひきやすくなった」「疲れが取れにくい」「肌の調子が良くない」といった変化を感じる人が増えてきます。こうした不調の背景には、体の免疫バランスや慢性的な炎症の問題が隠れていることが多いのです。

短鎖脂肪酸は免疫と炎症の両方に関わっている

短鎖脂肪酸は、この免疫と炎症の両方に深く関わっています。腸内でつくられた酢酸やプロピオン酸は免疫細胞のスイッチに働きかけ、過剰な反応を抑えつつ、必要な防御力はしっかり維持する調整役を果たします。酪酸には炎症を鎮める働きがあり、慢性炎症による老化（“炎症性老化”＝インフラメジング）を抑える効果が期待されています。

制御性T細胞を誘導する

また、短鎖脂肪酸は「制御性T細胞（Treg）」を誘導し、免疫の暴走を防ぐことでも知られています。これにより、花粉症やアトピー性皮膚炎などのアレルギー症状をやわらげたり、自己免疫疾患のリスクを下げる方向に作用することも報告されています。

腸は時を戻せる特別な場所

さらに興味深いのは「若返り」の視点です。動物実験では、若い腸内細菌を移植すると高齢個体の体が若返る現象が観察され、その鍵を握るのが短鎖脂肪酸を産生する菌であることが示されています。「腸は時を戻せる特別な場所」。このメッセージは、単なる比喩ではなく科学的な裏付けに基づいた考え方です。

腸から脳へ―若返りのスイッチ

2020年、アメリカのリー博士らの研究（DOI:10.18632/aging.103900）では、無菌マウスに若いマウスまたは高齢マウス由来の腸内細菌を移植しました。その結果、若齢由来の腸内細菌を受けた群では糞便中の短鎖脂肪酸（酪酸やプロピオン酸）が増加し、学習や記憶テストの成績が改善しました。腸内細菌とその代謝産物が脳機能の老化に深く関わり、FMT（糞便微生物移植）と短鎖脂肪酸の増加が「若返り効果」に結びつく可能性を示しています。

若い腸内細菌で増える短鎖脂肪酸

若齢マウス由来の腸内細菌を移植された無菌マウスでは、酪酸やプロピオン酸などの短鎖脂肪酸が有意に増加しました。これは学習・記憶の改善と併せ、腸‐脳の「若返り効果」への関与を示唆します。

栄養書庫発行 : 『よくわかる健康サイエンス-13 腸内細菌がみんな元気に！短鎖脂肪酸を育てよう』より

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